La historia del Rockefeller Center y su árbol de Navidad data del 1931, cuando los trabajadores que lo construyeron lo colocaron por vez primera, siendo el primero en la afamada plaza. Dos años más tarde,
en 1933, se realizó la primera ceremonia formal de iluminación. Este estaba decorado con 700 luces frente al edificio que, hasta ahora, tenía ocho meses de antigüedad.
Tres años más adelante, fueron instalados dos árboles, cada uno de 70 pies de altura. Por primera vez, la ceremonia de iluminación incluyó un concurso de patinaje en la recién inaugurada pista de patinaje sobre hielo al aire libre de la Rockefeller Plaza. Cada año, la cantidad de árboles iba en aumento y para el 1942, se colocaron tres árboles, uno decorado en rojo, uno en blanco y otro en azul para mostrar el apoyo a las tropas que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial. Siete años pasaron y, en 1949, los organizadores y decoradores del árbol tomaron la decisión de pintarlo de plata, para que pareciera nieve.
Pasaron dos años más y la televisión nacional, durante el Kate Smith Show, fue testigo del encendido del árbol, algo que nunca antes había ocurrido. Quince años más tarde, se instaló el primer árbol que fue cortado fuera de los Estados Unidos, entregado por Canadá en honor al centenario de su Confederación. Esta es la distancia más lejana que ha viajado un árbol hasta el Rockefeller Center. Para el aniversario número 50 de la iluminación del árbol, un Norway Spruce de 70 pies de altura vino de los terrenos del Seminario de la Inmaculada Concepción de Mahwah, Nueva Jersey.
Bob Hope participó en el evento. Diecinueve años más tarde, el árbol más grande en la historia del Rockefeller Center, de 100 pies de altura, llegó desde Killingworth, Connecticut. En el 2004, este fue decorado con una estrella diseñada por Swarovski, la cual se convirtió en la estrella más grande que jamás haya lo adornado. Tres años más tarde, en el 2007, el árbol se iluminó con LED de bajo consumo por primera vez.
Ya el árbol del 2020 ha sido instalado y encendido formalmente el pasado 2 de diciembre.
